「走ってほしくないなあ。アップトゥデイトとの対決を見たいから。」
先日現役を退いた林満明騎手の言葉をたくさんの記事の山から見つけたとき、これだと深くうなずいた。
アップトゥデイトが勝てないオジュウチョウサンって何者なんだ。
探し求めてやまない答えを、あらためて競馬の中で問うてみたいと思った。
障害レースにメイクデビューはない。
かわりに未勝利戦があるのみだ。
競走馬はほぼ例外なく平地競走からスタートを切る。
惜しくも勝ちあがれなかった馬や頭打ちとなった馬、その中でも素質や気性を見込まれた馬が、まずパートナーとともに横木を跨ぐところからハードル界に足を踏み入れる。
やがて頭角をあらわし、自信と実績を得た馬がかつて断念せざるを得なかったフィールドで再挑戦をする。
そんな道もあっていいはずだ。
それは決して今までたどってきた道を蔑ろにすることにはならない。
オジュウチョウサンほどこの挑戦にふさわしい馬はいない。
新天地でこれほど才能が開花し、未知の可能性を感じさせてくれた馬はいなかったのだから。
もっとも、彼が類い希なる才と強さの持ち主だからこそ、ありとあらゆる葛藤が渦巻いているのだけれども。
競馬における挑戦とは、ひとり胸の内に秘めていた夢を他者に打ち明けるところからはじまる。
閃きを得て、決意表明をして、模索をしながら、突き進む。
決断や過程が正しければ必ず結果が出るとは限らないし、逆に思わぬ成功をみることもある。
正解不正解でひとくちに語れるものでもない。
馬が自らの意志で選んで走るのではないから、周りにいる人間のありかたで真価が問われる。
その馬に関わるひとがどういうひとたちなのか。
オジュウチョウサンに携わるひとたちは、尊敬と信頼に値するプロのホースマンだ。
馬を愛してやまないオーナーと、信念をもった厩舎陣営。
そんな彼らが新たに夢を想い描くのは、いけないことだろうか。
夢を叶えるための覚悟をもった挑戦は、無謀な冒険なのだろうか。
険しい道となることは他ならぬ彼らが百も承知だろう。
戦場が変わっても、絶対王者の足音は力強いままだった。
競馬ファンとしては、心躍る挑戦にこのうえなく胸がたかぶった。
障害ファンとしては、稀代の障害王者を失うかもしれない恐れを抱かずにはいられなかった。
アップトゥデイトの応援者としては、生涯のライバルを失うかもしれない寂しさと、しかしこれも競馬だという達観があった。
ではオジュウチョウサンに惹かれる者としては、私は何を思えばいいのだろう。
開成山特別へのカウントダウンが切られたときから、そのことばかりをずっと考えつづけてきた。
ほどなく「今年は障害に戻すつもりはありません」と、勝利の興奮さめやらぬなかでオーナーサイドのコメントが目に飛び込んできた。
予期されていたひとつの未来が示唆された瞬間だった。
暮れの大障害コースで相棒の石神深一騎手とともに猛々しく躍動する姿を見られないことがほぼ確定的となり、想像していた以上につらい。
競馬ファンとして、障害ファンとして。
オジュウチョウサンに惹かれる者として。
そして、アップトゥデイトの応援者として。
すべての立場において、心の底から、口惜しい。
オジュウチョウサンと厩舎陣営の挑戦はこれからもつづく。
まだはじまったばかりだ。
具体的にどのような道をゆくかは明かされてはいないが、なんといっても馬も人もレースもみんな型枠にはまらない意志を持った生き物だから、途中で話が二転三転する可能性は大いにありうる。
今は安堵と高揚のなかで真っすぐに前だけを見据えていることが言葉の端々から伝わってくる。
しかし夢や信念が必ずしも真っすぐ叶えられるとは限らない。
最善を尽くしたとしても、思い描いたとおりのストーリーに仕上がるかどうかはわからない。
変えても変わってもいい。
そうすることは嘘つきでも、逃げでも、格好悪いことでもない。
たとえ曲げても曲がっても、当事者である彼らがよりよい選択を重ねていくだけだ。
ゆく先でふたたびハードルとまじわる道も、もしかしたらあるのかもしれない。
長年苦楽をともにしてきた人馬が邂逅する未来も、あるのかもしれない。
でも、だからといって「戻ってきてほしいから負けてほしい」とは、誰もなかなか思えるものではないだろう。
競馬を、競走馬を、愛することを知っているならば。
誰だって好きな馬にはがんばって勝ってほしいと願っている。
だからこそ、誰もが言葉にしがたい複雑な想いを胸にくすぶらせながらも、今日という日の挑戦を固唾をのんで見守った。
見守らずにはいられなかった。
おそらくこれからもずっと。
喜びも、寂しさも、驚きも、興奮も、疑問も、悔しさも。
オジュウチョウサンは私にすべてをもたらしてきた。
アップトゥデイトの中山大障害連覇の夢を、問答無用の力で阻んできたあのときから。
どこへいくのか、どこまでいくのか。
彼はいったい何者なのか。
答えはきっと、すべてのレースが終わったあとにしかわからない。
